El calentamiento global resulta del aumento del efecto invernadero, un proceso en el que la radiación térmica emitida por la Tierra queda atrapada en la atmósfera debido a los gases con ese efecto (GEI). Su presencia es natural y necesaria para mantener la temperatura del planeta en unos valores habitables. El problema es que las emisiones de gases como el metano o el óxido nitroso se han disparado en comparación con la era preindustrial. "Las emisiones antropogénicas recientes de GEI son las más altas de la historia", señala el último informe del IPCC.El cambio climático puede ser originado "por procesos naturales internos o por forzamientos externos también naturales como la modulación en los ciclos solares o las erupciones volcánicas. También puede ser causado por cambios inducidos por el hombre de forma persistente en la composición de la atmósfera", amplía la CMNUCC. Y es, en este segundo caso, el de las causas antropogénicas, cuando se habla más específicamente del calentamiento global. Es decir: el cambio climático puede tener causas naturales o antropogénicas, mientras que las causas del calentamiento global son siempre producto de la actividad humana.
Lo que el geofísico estadounidense planteaba como hipótesis lo refrendaba en 2014 el quinto y último ciclo de informes (el sexto se espera para 2021 o 2022) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC), de Naciones Unidas: "El calentamiento en el sistema climático es inequívoco y desde la década de 1950 muchos de los cambios observados no han tenido precedentes en un periodo de decenios a milenios. La atmósfera y el océano se han calentado, los volúmenes de nieve y hielo han disminuido y el nivel del mar se ha elevado".
El tercero sacaba a colación las medidas para adaptarse a sus efectos. El cuarto, de 2007, constataba las graves consecuencias medioambientales que desencadenaría el progresivo aumento de la temperatura, como extinciones masivas de especies o una mayor frecuencia y virulencia de eventos climáticos extremos. El quinto resumía las proyecciones de modelos climáticos en función de medidas más o menos estrictas: una subida de entre 0,3 y 1,7 grados centígrados en el escenario más optimista y de 2,6 a 4,8 en el más pesimista.